大遂瑞景十年，五月，初夏。
紫宸殿，夜凉无风。
皇帝周琦捂着厚厚的被子，在龙榻上痛苦地挣扎。脸颊上通红一片，豆大的汗珠由额头渗出，顺着鬓角流下，沾湿了整个枕头。
双眉紧皱，似睡非睡。
身体不停地打着摆子，又是浑浑噩噩的一夜。
临近辰时，隐约间听见了奏乐声。
锣鼓点儿时急时缓，唢呐声时而激昂高亢，时而哀怨凄婉。声音由远及近，仿佛就停在了耳朵边儿。
哀乐？是谁在哭？
周琦咬紧牙关，用尽全身的力气睁开了眼睛，映入眼帘的赫然是一支身着麻布白衣的送葬队伍！
站在最前面的是一对童男童女，眼睛大而无神，脸色苍白。身穿孝服，肩膀上扛着一面白幡，啼哭的声音正是由他们发出来的。
身后是八个相貌丑陋，坦胸漏肚的壮汉。他们错位而站，肩上扛着的赫然是一架前大后小的寿坊！
金丝楠木的材质，上盖画碑厅鹤鹿，两旁分别画着两条腾云驾雾的黄金龙，追逐戏弄着宝珠。另画有古琴，古画，梅兰菊竹，桃榴寿果。
好一幅寿山福海图。
整架寿坊线条飘逸流畅，色彩层次分明，绚丽有序，即便是宫里蓄养的工匠都未必有这般手艺。
寿坊砰然落地！
一名神婆模样的妇人上前，盯着周琦的脸看了一会儿。随即摇了摇头，朝后头的几位挥手示意。
几名壮汉领命，推开寿坊的上盖。上前抬起周琦，准备入殓。
周琦一身的冷汗，身体僵直动弹不得。喉咙像是被什么东西卡住了一般，竟发不出一丝的声响。
眼睁睁地看着壮汉们七手八脚地将自己抬了起来，结局已经不言而喻。
临了临了，堂堂帝王似乎也只能任人摆布。
“笃笃！笃笃！”
打更的声音，一连四声。
周琦如获大赦，浑身的气力再次回归，伸手够到了挂在床头的横刀。
......
清晨，大明宫的御道上。
国师沈问低着头，行色匆匆，身后跟着一位面容冷峻的女弟子，医师贺兰鸣。
诊脉开方的事情，两日前便做了。今日入宫，是因为昨夜皇帝突发臆症，拔刀斩杀了几名宫女与内官。
临近紫宸殿，五步一岗十步一哨，全是禁军，将大殿内外围了好几圈。兵甲相击声不绝于耳，空气中弥漫着一股萧瑟之气。
内官苏北在殿外恭候多时，双眼内一片通红，白皙的脸颊上一道清晰的血痕格外显眼。
“何时的事情？”
“大约四更。”
“突然暴起杀人？可有臆语？”
“奴婢几日来一直守着陛下，偏偏昨夜失了神智，靠在龙榻旁睡死过去。醒来时已经有几人倒下，这才拼死去开了门。”
几名宫女用细线提着香炉，在殿内来回地走动。香炉晃动间，香烟缥缈，散到大殿的每一个角落，却仍无法去除大殿内的血腥味。
前殿，以宋彦青为首的几位内阁大臣正襟危坐，等待着皇帝的召见。见急行而来国师，纷纷起身行礼拜见。
宋彦青与国师眼神交流，遥遥一拜，并没有客套浪费时间。
苏北带路，三人继续一路往后殿走去。
“今早陛下回忆说见到了鬼物，可惜未能尽皆斩杀。”
“鬼物？陛下现在是睡，是醒？”
“国师不到，陛下不敢安睡。”
后殿内厅，雕龙画栋，装饰富丽堂皇。
虞太后端坐在上位的软榻上，下首位坐着皇后，仪容端庄，同样来自虞家，论起来要称呼虞太后为姑妈。
另有五位妃嫔，模样气质俱佳，只是眼下这脸上皆失了颜色，有些许苍白。
皇后没有子嗣，五位妃嫔中骊妃育有两子独占鳌头，慧妃育有一子一女，锦嫔育有一女。虽说母以子贵，但眼下三位皇子中最大的不过八岁，实在难以撑起局面。
简单拜见过各位娘娘，三人迈入寝殿。
帷帐内人影重重，三名负责驻宫的医师正在喷洒特制的药水，一股刺鼻的酒精味。
几名来自内苑护国寺的僧人分坐在殿内几个方位，轻声念诵着佛经。
龙榻旁，一站一坐，两个窈窕的背影。
坐着的是一身素色长裙的周澜，站着的是一身男装的周宜。二人均戴着厚实的棉布面罩，双眼中带着关切，略显湿润。
皇帝病的既突然又蹊跷，短短几日，把一个身高体壮的八品武夫熬得颧骨凸起，形容消瘦。加上昨夜这一场病榻上奋起的过度消耗，精神与肉体皆是雪上加霜。
病来如山倒，病去如抽丝。
周琦靠在龙榻上，脸色蜡黄，眼神涣散，已然没了前阵子的意气风发。
“国师，失礼了，我这身子怕是撑不了多久了。”
“陛下的病在以往的医史上没有出现过，新病的发展总需要一个过程。只是此病消耗甚大，陛下要有信心才是。”
“是，只要国师不灰心，朕必然不会放弃。咳咳……！”
短短几句话，皇帝的脸色憋得煞白。
贺兰鸣接过手来，屏退了所有人。
周澜忧心忡忡，说道：“太医院大致上也是如此说法，关于皇兄的病因，国师可有推断？”
“尚无，但陛下多半不是第一例，老臣已经吩咐弟子们在城内查找类似病例。情况不明前，两位公主与娘娘们应与陛下保持距离。”
“国师觉得是瘟疫？”
“未必，但不可不防，或许可在宫内暗查一下病源。”
“此事由我去办，这就去和母后领旨。”
说罢，周澜出了帷帐，去往内厅。
周宜见四下无人，轻声问道：“皇兄说有鬼物抬棺，国师觉得是否有人以巫蛊作祟？”
“在后宫查巫蛊，只怕是徒填无辜性命罢了，陛下是何态度？”
“皇兄很犹豫，但没有拿到明面上来说。”
周琦这皇帝当得中规中矩，还算勤勉，只是气运稍微弱了些，正赶上这多事之秋。幽州刚落定，北境又添了新敌人，为御敌倾尽所有，自己却又病倒了。
皇家有皇家的不幸，皇储之位悬而未决，外头哭哭啼啼的，大多都盯着他的皇位。临了竟连个说得上话的人都没有，只剩下两个没有利益冲突的妹妹，算是贴心的人。
“还是你娘有先见之明，当皇帝确是个苦差事。”
周宜遥想身在南方的哥哥，深以为然，说道：“谁说不是呢，希望皇兄能挨过这一关。”
“贺兰鸣接收了大师姐的遗产，医术今非昔比。她若是救不了，大遂怕是无人能救。且放宽心，耐心等上几日。”
至于查不查巫蛊，国师还真做不了主，朝堂上的事尚且不能过问，更何况是后宫。
“对了，余年回来了。应该落在了西边的某处，不日将会返京。”
“啊？余年哥已经在大遂境内了吗？”
返身回来的周澜刚巧听到了消息，一脸的尴尬，看向周宜的眼神变得闪躲起来。
经过一番细致的了解，周澜才明白有些事情是嫉妒不来的。周宜小时候随便认识的黑小子，如今已经是大遂鲜有的，能决定国运的青年才俊。
赐婚没成是意料中的事情，摘桃子哪有那么容易，更多的是皇帝表明自己态度的一种方式。
只是苦了周澜，傻乎乎的整得里外不是人，只能红着脸躲避。
……
烈日黄沙，大漠的风光千篇一律，天地间只剩下一片苍茫。
如果不是亲自走一趟，真不知戈壁沙漠竟然如此庞大。纵横三千里，皆是连天的黄沙，大到令人失神，大到使人绝望。
即便如此，李余年的心里还是感觉十分亲切，因为一直往东南走，就是家的方向。
到第三日的午时，地平线上出现了一条无限延长的断层。一面百丈高的绝壁，顶上有一抹诱人的绿色。
奔腾的河水由悬崖上坠落，白色的浪花在空中飞散成轰鸣的瀑布，水珠飞扬处挂着一条绚丽的七彩虹。
河流落入深潭后便到此为止，失去了踪影，想必是顺着地下河道去了未知的远方。
如果方向没错的话，这条应该就是楚河了，当地人叫它伊赛河，楚河的尽头便是天山。
过了天山，就是大遂了。
以悬崖断层为界，形成了一道奇特的景观，一边是蓝天绿水生机勃勃，一边是无尽荒漠死亡禁区。
楚水河畔青草依依，广袤无垠，一直延伸到远方的雪山脚下。风吹草低见牛羊，有水的地方就有人。
草原上陆续出现了牲畜的痕迹，偶有白色的帐篷立在地势平坦处，三两地靠在一起。
横风强劲，吹得帐顶的族旗猎猎作响。黑旗上绘着一个白狼的侧面头像，寥寥几笔，将狼的坚韧与孤傲刻画得入木三分。
一道凄婉的琴声顺着风飘入耳朵，远处有人群聚集在一起，围成一圈，似乎在做什么祈祷仪式。
终于见到人了，李余年加快了脚步。
一个四五岁的女娃，提着木桶从旁边的帐篷里走了出来。
圆脸，双颊通红，如同挂着两个红苹果。
四目相交，女娃子扔下木桶扭头就跑，一边跑一边呼喊着什么，仿佛见到了什么怪物一般。
李余年一头雾水，摸了摸自己的脸颊，虽然几日没有整理，有些胡渣，也不至于吓跑小孩吧。
俯身拾起女娃子掉落的木桶，放回了帐篷门口。
顺着门帘的缝隙，能看见里面的兽皮卧榻上躺着一个人。一股刺鼻的药味飘出，多半是个病人。
身后的脚步声纷沓而至，来人不在少数。
男女老少皆有。
男人们身高马大，轻装布甲，露出一身结实的肌肉，一头小辫束在一起披在肩头。
女人们的身材普遍丰腴，圆脸居多，以小辫穿过单色的圆珠作为发饰，或白，或红。
典型的游牧民族风情，但在此地驻扎，未免离大遂的疆土太近了些。
“中原人！竟敢来此刺探！”
为首的汉子身高七尺有余，五官粗犷。一身的腱子肉，横向如一堵矮墙，手臂的上围比李余年的腰还粗。
红脸的女娃子从他的手中挣脱，一溜烟地跑进了帐篷，显然是放心不下病榻上的人。
“朋友误会了，在下偶然路过，并无意刺探。”
“既不是刺探，为何在族长的营帐门口鬼鬼祟祟的？”
“族长？”
仔细看，这顶帐篷占地较大，似乎比其他帐篷气派一些。
“你是碎叶城派来的高手？是来行刺我大哥的吧？”
楚河，碎叶城，方向确实走对了。
但眼下这状况，怕是夹入了这支部落与碎叶城的矛盾里了，一时半会儿的，应该解释不清了。
“在下不是刺客，但确实是高手。如果要打一架才能好好说话，那就不如先打了再说？”
李余年来到空旷处，扎下马步，缓缓拉开拳架。拳意猛然间放开，身后一团火光炸开，一头丈高的火凤法身一闪而逝！
又失败了！女武神那学来的招式，琢磨了许久依旧不得要领。
虽然凝聚法身失败了，落在周围这些草原汉子的眼里却是气势惊人，着实被吓了一跳！女人们更是脚下一软，纷纷向着外围踉跄而行。
四品武夫的特权，以前只能在别人身上感受到的威压，现在自己也能释放了。
几个汉子面面相觑，显然已经失了主意。
为首的汉子也有五品的实力，放在人堆里绝对是出类拔萃的人物，但眼下显然是碰上了硬茬，一身修为放开多少落了下风。
只见那汉子俯下身形，以双拳拄地，双眼内闪过一丝狠戾，身躯如狂奔的犀牛一般飞窜而出！
李余年气沉丹田，放低身位，迎头撞了上去。
好一身蛮力！
汉子推着李余年，在草地上拖出两条长长的土沟，直至三丈开外，才停了下来。
旋即伸出手，搭在李余年的腿上，庞大的身躯动如脱兔，一个旋转换位抱腿，便将李余年整个搬了起来。
重重地摔在地上后，如小山一般的身躯顺势压了下来。手上的动作不停，试图一招锁住李余年的右腿。
李余年有些松散，但不代表可以任人摆布，搭上手后，便在细小的空隙中拆解起来。
类似的技艺在靺鞨人那里见识过，两者的区别挺大，靺鞨人重技巧，眼前的汉子更偏重力量。
连续几个翻滚位移，尘土飞扬，二人的身影消失在烟尘中。只能听见二人的闷哼声，与噼里啪啦的错骨声。
当视线再次清晰时，主客已经异位！李余年骑在汉子的背后，双手一个标准的十字锁，牢牢地锁住了汉子的头颅。
仲象的绝技，在力量压制的情况下，几乎无解。
汉子依旧不服输，双手向着头顶无序地挥舞，脸憋得通红，已经哼不出声音。
一阵马蹄声，由远及近。
“李余年？是你吗？”
熟悉的声音，但不记得在哪听过。