“西北方向，等级普通！”骆履元立刻通过斥候背上的旗帜，把军情等级和来源方向，都判断了个清清楚楚。
这份本事，他可不是跟大侠胡子曰学的，而是学自他的好朋友姜简。本以为，露了一小手之后，能让杜红线心中对自己多几分欣赏，谁料，胳膊处却传来了一股大力，将他拉得踉跄而行。紧跟着，耳畔就又传来了杜红线的斥责声，“你找死啊！看到斥候也不躲？万一被战马撞飞，白搭上半条命不说，还得被拉去治你一个蓄意阻挡军情传递之罪！”
“还，还远着呢！”骆履元被扯得胳膊生疼，心中却涌起了一丝丝甜蜜。
他知道，杜红线终究还是关心着自己，不像表面看上去那样对自己不冷不热。至于男人的面子，不需要从女人身上找，至少不需要从自己喜欢的女人身上找回来。
“哼！我不拉你一把，看你会不会被撞飞！”杜红线气得直撇嘴，抓在骆履元胳膊上的手指，却丝毫没有放松，仿佛自己一松手，骆履元就会被风吹到马蹄下一般。
“让路，让路，斥候归营。小心战马！让路，快让路，斥候归营，受降城外二百里处出现了马贼！”斥候们大叫着，从二人身边疾驰而过。谁都没注意到这对欢喜冤家，也没时间留意路边都站着什么人。
受降城（白道川）是大唐燕然都护府的所在地。驻扎于此地的大唐燕然军，担负着维持东起俱伦泊（满洲里），西到天山，方圆上万里，十三个羁縻州府基本秩序的重任。无论草原上发生什么风吹草动，都必须引起足够的警觉。特别是在突厥别部叛乱在即，而大唐朝廷却诡异地连续数月没有任何圣旨传来的时候，军中将校怎么小心都不为过。
燕然都护府的大都护李素立，并不以善战闻名，却非常擅长治军。在他的全力治理下，燕然都护府虽然才成立了一年多，运转却十分高效，并且内部秩序井然。策马归来的斥候们，一路疾驰抵达大都护行辕门口，立刻就被专门的校尉带人扶下了坐骑。
随即就有伙夫送上加了盐和蜂蜜的茶水，帮助斥候恢复体力。待斥候有了力气说话，就又有两名参军带着纸笔，上前签收军情文书。若是没有文书，则斥候负责口述，两名参军分别记录，相互验证，以防出现错误。（注：参军，全称为参军事，为军中文职，正八品下。如果前面加上职责，如司仓参军，则为正七品下）
程序听上去颇为复杂，实际执行起来却非常便捷。前后总计只用了半刻钟功夫，一份完整的军情报告，已经由斥候旅率吴六和两名参军，共同呈送到了燕然大都护李素立的案头。（注：旅率，府兵制官职，管兵一百人。）
“匪号戈契希尔？西北方，可能从波斯远道而来，目前活动范围不定。规模四百人上下，战马甚多，人人皆套黑袍且黑布包住头盔……”李素立只粗粗看了最前面几行字，就将花白色的双眉皱了个紧紧。
他祖父是北齐的绛州长史，父亲做过前朝大隋的郎中，家学渊源。无论做人，还是做事，都甚讲究规范。而手中这份由斥候头目和参军共同整理出来的军情文书，却极不规范。除了马贼团伙的名字和喽啰大致数量之外，其他全都是毫无价值的废话。
“消息是一支过路的商队派人送回来的。他们救了一个从死人堆里爬出来的商贩。”斥候队正吴六是个老行伍，看到李素立的脸色，立刻就猜到了问题出在哪里。赶紧拱了拱手，喘息着解释，“据商贩们说，戈契希尔是波斯国教中的末日审判之火。而打着这个旗号的马贼，在丝绸之路的西段恶名远播。抢劫之时，非但会将货物和钱财拿走，并且不会留下任何一个活口。”
这就解释清楚，为何斥候拿不出更多有用信息了。马贼团伙流窜作案，不留活口，喽啰并非来自漠南漠北的草原各部，自然没人知道这支马贼的根底。而一个从死人堆里爬出来的商贩，除了戈契希尔匪徒的恶行之外，恐怕也说不出更多东西。
李素立的表情立刻大为缓和，用手指弹了弹军情文书，低声询问，“那支商队叫什么名字？首领是哪里人？死里逃生的商贩呢，此刻人在何处？”
吴六非常干练，立刻如数家珍般给出了答案，“启禀大都护，商队名字叫日东升，是一伙粟特人。头领名字叫史君福禄，依附于弘农杨氏。获救的商贩身体情况不佳，正由毡车载着往大都护行辕这边送，如果他没死在路上，大约三天之后能赶到。史君福禄担心遭到戈契希尔的洗劫，已经停止继续西行，带领商队调头折返白道川。具体到达时间，应该也是三天之后。”（注：粟特人，唐代西域的一个民族，以全族擅长做生意闻名。）
“嗯，他倒是谨慎。”李素立点点头，轻轻放下了手中军情文书。“好了，你下去吧。休息之后，继续带人去探查马贼的消息。这次，探查范围拓展到西北方八十里。老夫会另外安排三支斥候，接管正西，正北和东方的任务。”
“遵命！”斥候旅率吴六肃立拱手。却没有立刻告退，而是犹豫一下，低声提醒，“大都护勿怪属下多嘴，这伙马贼从波斯，一路抢到了漠南，走得未免太远了一些。人生地不熟，他们抢劫得手之后，又如何销赃？”
这话说得极为内行。
马贼虽然号称来去如风，然而，却都有固定的活动区域。如此，才能避免跟同行之间发生没必要的冲突。也能保证自己抢到的赃物，能找到熟悉的下家脱手。
而下家，肯定就是当地某个实力强大的部落。其不但帮马贼销赃获利，还会救治马贼中的伤病号，给马贼提供休整空间，借助马贼之手去干一些自己不方便出面的脏活。
双方在长期合作过程中，会形成一种相对稳定的共生关系，甚至一些部落的贵族和牧民，蒙上脸就变成了马贼！
而这伙匪号为戈契希尔的马贼，明显不符合上述特征。那就意味着，其马贼的身份，相当可疑！
“你说得极是！”李素立瞬间就明白了吴六的意思，嘉许地点头。随即，却又笑着挥手，“不过，咱们也不用管他是真是假！待你探查出其具体方位，老夫就派兵剿灭了他就是。”
“遵命！属下这就去召集弟兄们。”吴六被说得心头火热，答应着拱手告退。
“末世审判之火？呵呵，好大的口气！”李素立目送他离开，将军情报告放在一旁，不屑地摇头。“老夫倒是要看看，你能经得住几桶凉水！”
无论这支匪号戈契希尔的马贼，到底是什么来路，担负着什么秘密使命。直接将其连根拔起，都是最简单有效的应对办法。
至于其他旁枝末节，等俘虏了马贼再严加审讯，自然就能拿得到。他不信，这世界上，还有马贼能够挡得住燕然军的全力一击。
“大都护，这伙来历不明的马贼，会不会跟突厥别部有关？”见李素立好像并未把马贼太当回事，副都护元礼臣走上前，低声提醒。
他与李素立配合多年，早就习惯了为对方查缺补漏。而李素立，也向来重视他的意见，不会因为他找出了自己的疏漏，就误会他对自己不够尊重，或者想要夺权。
这次，也是一样，听完了元礼臣的话，李素立沉吟将眼睛转向墙壁，对着挂在墙上的舆图反复扫视了好半晌，才将目光收回来，轻轻摇头，“可能性不大，距离太远了。如果马贼试图与车鼻可汗勾结，应该走金微山北麓，直接去他的地盘。而不是走受降城这边，还暴露了行踪。”
“的确有点儿远！”元礼臣轻轻点头，“应该是我多虑了。我总是觉得，车鼻可汗明明主动要求内附，却又突然屠戮整个使团这件事情背后，透着蹊跷。却又想不出来究竟是谁，有本事让车鼻可汗出尔反尔。”
“未必是外力，此刻周边各方势力自顾还不暇，哪里顾得上挑唆车鼻可汗造反？”李素立笑了笑，自信地摇头，“至于出尔反尔的原因，倒也好解释。有可能一开始他寻求内附，便是想换取朝廷准许他割据一方。没想到。朝廷把他的试探当了真，竟然派了安调遮和韩华两个，带着使团去接他。”
“嗯，应该如此。”元礼臣轻轻点头，又一次对李素立的观点表示赞同。
见他似乎还有话一直憋在肚子内没说，李素立用手轻轻拍了下桌上的军情报告，笑着询问，“怎么，还是为拒绝了姜家侄女的事情耿耿于怀呢？你已经仁至义尽了。他们家的事情，不好沾，也不能沾。老姜给侯君集做了那么多年的副总管，五年前，侯君集谋反被诛，老姜怎么可能完全都不知情？陛下不追究归不追究，心里未必不清楚。否则，老姜战死之后，家族里欺他亲生儿子年幼，强推他弟弟承袭爵位之事，陛下也不会从始至终都听之任之。”
“唉——”元礼臣先是神情一凛，然后喟然长叹。
老姜是他和李素立等人，为姜蓉的父亲，左卫大将军姜行本取的绰号。暗指此人又老又辣，为官做人的手段都极为高明。
然而，又老又辣的“老姜”，却逃不过命运的安排，从贞观十一年起，就奉大唐皇帝之命，到交河道大总管侯君集帐下做副手。
贞观十三年，侯君集奉旨讨伐高昌，姜行本随行，为他谋划粮草辎重，令大军虽远征千里，却从无补给之忧。
两年之后，侯君集灭高昌，俘虏其国主凯旋。被文官弹劾洗劫高昌王宫，贪财自肥。又是姜行本伙同中书舍人岑文本，据理力争，才让侯君集和所有将士都逃过了秋后算账。姜行本也因为平定高昌之功，受封金城郡公。
此后侯君集权倾朝野，威望直追卫国公李靖。姜行本也在皇帝面前大红大紫，一路做到了左卫大将军。直到贞观十七年初，二人酒后因为小事口角，才不再称兄道弟。
而同年四月，侯君集就因为支持其女婿，当时的太子殿下谋反失败，被捕入狱，随即认罪服诛。当时受到牵连的文臣武将有数十人，甚至还牵连到了已故太子太师的魏征。害得后者本人的墓碑被皇帝下令推倒，其子与公主的婚约也被取消。
牵连这么广的案子，偏偏跟侯君集搭档多年的姜行本能把自己摘出来，也着实不愧他的“老姜”之名。
可有本事从案子里把自己摘出来是一回事，能从皇帝陛下心里把自己摘干净，就又是另一回事了。
侯君集被杀之后，姜行本不再像以前一样受到皇帝陛下信任。皇帝陛下要亲征辽东，他全力劝谏，却适得其反。不久，又在两军阵前中了高句丽人射出的流箭，血洒沙场。
皇帝陛下追悔莫及，抚尸落泪。然而，过后却听任姜行本的弟弟减等继承了他的郡公爵位，没有给他的亲生儿子任何关照。
在历朝历代，越是手握重兵，为朝廷坐镇一方的宿将，就越需要懂得避嫌。姜行本到底参与没参与侯君集谋反一案，至今还众说纷纭。试问，哪个在外带兵将领，敢调动麾下弟兄，为姜蓉、姜简姐弟俩出头？
“老姜当年跟着侯君集一道攻灭高昌，据说没少发财。”搭档多年，清楚元礼臣容易热血上头，李素立想了想，又低声补充，“只要姜家姐弟自己不惹事，这辈子都会衣食无忧。而侯君集的案子，终究会冷下去。届时，朝廷肯定会想起老姜的功劳来，赐他的儿子一个好出身。更何况，金城郡侯姜行齐未必真的不管自家侄女侄儿，只是那么大一个家族，总要考虑如何保证族中最大利益，不能因小失大。”
“是啊！不能因小失大！”元礼臣点头，苦笑，不甘心却又无可奈何。“我其实也不是光想着跟老姜之间的情份。我一直关注此事，主要还是因为咽不下这口气。自打颉利可汗被擒之后，十八年来，这还是第一次，有人敢对大唐的使团举刀。”
“有什么咽不下去的？车鼻可汗能嚣张得了几天？眼下不过是百官耐着陛下和房仆射的面子，不想现在就追究罢了！”李素立站的位置比他高，看得也比他明白，摆摆手，冷笑着开解，“待陛下龙体痊愈，房仆射（房玄龄）也好得七七八八，朝廷必然会派出大军，将车鼻可汗犁庭扫穴。”
“终究没有现在就发兵，为使团讨还公道理直气壮！”元礼臣丝毫不怀疑李素立的推测，却扁着嘴摇头。
“有什么区别？”李素立翻了翻眼皮，笑着反问，“不过是早几个月，晚几个月的事情罢了。就是推迟上个两三年，车鼻可汗还能一统漠北不成？更何况，朝廷发兵讨伐突厥别部，也不需要打着为使团讨还公道的理由！随便找个借口出来，莫非他车鼻可汗还有资格喊冤？”
“大都护说得是，的确不需要这个理由！”元礼臣无法反驳，苦笑着回应。然而，肚子里却如同喝了劣质酒水一样，翻腾得厉害。
“派人暗中盯着姜家侄女一些，你既然做了好人，就干脆做到底。实在不行，就把她打晕了，用马车直接送回她叔叔那里去！”李肃立却认为自己已经彻底将元礼臣说服，抬手拍了拍对方的肩部，低声叮嘱。“陛下龙体欠安，房仆射也病了好几个月了。多事之秋，千万别让她们姐弟俩再由着性子胡来。至于他夫君，既然做了大唐的左屯卫郎将，为国捐躯，也是分内之事。作为已故大将军之女，她心里头应该能想明白!”
“大都护说的是，末将这就去安排。”元礼臣的胃肠又是一阵翻滚，却礼貌地拱手领命，然后告退出门。
原本他还想在李素立面前，提一提姜简已经潜往漠北，调查使团被杀真相之事。看清楚了李素立态度之后，他就不想再浪费唇舌了。
李素立不会准许燕然都护府插手，哪怕姜简也死在突厥别部，他一样会认为那是分内之事。
夕阳西下，已经变柔和的阳光将燕然大都护府行辕，照得金碧辉煌。元礼臣不由自主停住脚步，向西北张望。除了被镀上了一层金色的远山和蔚蓝蔚蓝的天空之外，却什么都看不见。
突厥别部太远了。没有皇帝陛下的圣旨和大都护李素立的军令，他这个副都护，什么事情都做不了，也鞭长莫及。
那个胆大包天的少年，只能自求多福了。希望他姐姐口中那些百战老兵，还来得及追上他，将他平安地带回来。
“换人！换人！”流苏一般的阳光下，姜简举着砍出了豁口的大食长剑，冲下山坡，冲到第一道防线。将筋疲力尽的史笸箩从岩石旁拉开，然后持剑而立，准备迎接大食马贼的下一轮进攻。
他身边还是七名甲士，数量比两个时辰之前不多不少，然而，期中却有四个，已经换了新面孔。
地利与人和，无法弥补作战经验和兵力方面的巨大劣势。敌军的战术，也不是一成不变。
少年们已经坚持了一下午，创造了奇迹，也付出了巨大的牺牲。
而天色仍旧很亮，太阳下落得很慢，很慢，甚至仿佛被固定在了天空当中，一动不动！