“用洋芋抵租子？”
听见耿老汉的请求，陈庄头讥讽地嗤笑一声：“先不说佃租，就说朝廷在我们叙州府征的粮税，向来只认两样，一是稻子，而是麦子，你咋不去问问朝廷的那些大官，能不能用你这劳什子洋芋抵粮税？”
耿老汉自知这条路行不通，苦苦哀求道：“陈庄头，就请稍微通融通融吧……”
陈庄头鼓着眼睛，一脸的蛮横狠厉：“我给你通融了，谁他爹的给我通融？我是代陈老爷收租子的，你的租子又不是交给我，而是交给陈老爷，租子没收齐，陈老爷问起罪来怎么办？你替我顶着吗？”
“还异想天开地用洋芋抵租税，你咋不说用地里的黄泥巴抵租税呢？洋芋是什么外头进来的狗碎子玩意，又淡又干巴，吃起来噎死个人，也不知道你们是为啥非喜欢种这东西，有大米饭白面馍好吃？脑子被猪拱了！”
陈庄头隶属于陈循洲名下的田地庄子，态度多多少少都受到了自己东家的影响，对那些在旱情期间不急着抢救庄稼，而去种洋芋的人极其看不上，觉得这是偏离正途，走偏道的做法。
见耿老汉一家人唯唯诺诺不敢顶嘴，陈庄头心中更觉得意，大有一种亲自打别人脸的畅快，讽刺道：“那推广洋芋顾通判年纪轻轻，懂个什么？对咱们这种老百姓来说，高不高产都是虚的，吃到嘴里的大米和白面才是实的！”
“偏偏顾云霁一个公子哥儿不懂就算了，你们都是种庄稼的老把式，居然也不懂这个道理。当初一听说顾通判来教种洋芋了，一个二个跑得比风还快，庄稼都撂地里不管了，现在好了吧，让你交租子交不出来，这都是你们自讨苦吃，怪不了别人！”
陈庄头说别的，耿老汉一家还能忍气吞声地听下去，可顾云霁前段时间不辞辛苦遍访各村庄，手把手教村民们种洋芋，早已成了他们心中的好官，听不得旁人对他的诋毁。
陈庄头看不起自己也就罢了，居然还贬低顾云霁，耿老汉实在忍不住，梗着脖子笨拙地辩解道：“洋芋不是……狗碎子玩意儿，是高产的粮食，亩产千斤甚至两千斤。虽然没有大米和白面好吃，但至少能填饱肚子，顾大人是为了我们好，你不应该这样说他……”
陈庄头被气笑了：“既然你将洋芋说得这样好，那你家应该不缺粮食才对啊，怎么连佃田的租子都交不出来？你说你们打了九百斤粮食，除开租子，应该还剩一百斤，再加上一亩产千斤的洋芋，嚯，足足好几千斤的粮食，可以把你们撑个肚圆了！”
耿老汉被他挖苦得气势矮下去，低声道：“……没有陈庄头您说得那么好，我家当初就分到了六十斤洋芋，种出来顶天了也就四百来斤，还得预留下一季的种子，真的吃不饱……”
“我管你们吃不吃得饱！”
陈庄头瞬间变脸，恶声道：“懒得在这和你掰扯，总之，佃租必须得交齐，七百五十斤，一斤都不能少！而且只认稻子和麦子，若是敢用别的东西滥竽充数，让你们吃不了兜着走！”
“反正我现在来只是跟你们算佃租的账，提前通知一声，识相的话，今日之内就乖乖地把粮食运到庄子里去交佃租。要是敢缺粮欠租……哼，得罪了我们陈家的人，你们知道是什么下场。”
说着，陈庄头冷冷瞥耿老汉一眼，转身就要离开。
“陈……陈庄头。”
耿老汉突然想起了什么，连忙小跑两步追上去，谦卑地躬下身子，满是皱纹的粗糙脸颊上挤出一个笑容，“能不能冒昧问一下，五成的佃租是今年这一季临时涨的，还是长期涨的？明年会不会恢复到三成的租子？”
陈庄头轻蔑地看着他：“今年的租子还没交呢，就有心思关心明年？我劝你最好还是赶紧把这一季的租子交上来，否则有你们好果子吃的。至于明年的租税……到时候再说吧。”
说罢，陈庄头便撂下耿老汉，自顾自走远了。
催租子的陈庄头走后，耿家欢快的气氛不再，一家人的心情比之前更加压抑。
耿老汉啪嗒啪嗒抽着旱烟，沉默了半晌，才用略带沙哑的嗓子道：“如今租子要交七百五十斤，落到手里的粮食就只剩一百多斤，洋芋除开预留的种子，应该能有个三百斤左右。”
“四百多斤粮食，在下一季洋芋收获前，勉勉强强也是够吃的，大家不用太难过。只是这样一来，我们就得勒紧裤腰带，把粮食省着吃，过大半年的紧巴日子。”
耿婆子叹出一口气：“今年大旱，原本就是荒年，如今也没什么差别，苦日子都是过惯了的，咱们捱一捱就过去了。”
儿子耿满仓接话道：“爹，娘，别发愁，过两日我就去码头上找活干，打打零工也能挣点钱，家里的日子不会有那么难的。”
儿媳也道：“听说府城里的辣味仙在收购辣椒，先前想着咱家的辣椒没几斤，留着自己做酱吃算了。现在既然家里的粮食不多，干脆就将辣椒卖掉，哪怕换个一二十文钱，买几斤糙米回来也好。”
见儿子儿媳都这么懂事体贴，耿老汉心中又是欣慰又是苦涩，叹气道：“要不是临加了两成的租子，哪怕是荒年，有这高产洋芋在，咱家的光景本来应该是很好过的。”
一想到陈家的临时加租毁了自己的饱饭日子，耿满仓就悲愤难抑：“可恶的陈家，真是欺人太甚！今年大旱，他们不减租也就算了，居然还加租！要不是有顾大人给的高产洋芋在，交完租子就剩一百多斤粮食，要捱到明年早稻收获，咱家不饿死几个人才怪！”
说到这里，耿婆子满脸愁容：“今年他们说加租就加租，还一加加两成，明年万一又加租怎么办？这日子可咋过啊……”
耿满仓咬牙切齿道：“明年？哪还有明年！一年到头累死累活，最终大半粮食都进了他们的口袋，凭什么？明年咱家不租地了，省得再被他们压榨！”
耿婆子一愣，愕然道：“可是咱家又没有田地，不租陈家的地，怎么种粮食？哪来的吃的？”
耿满仓道：“怕什么？洋芋亩产这么高，只用一亩地，就能种出一大家子一年到头的口粮。而且洋芋种在旱田上，大不了到时候去山上辟半亩荒地出来，不就能种了？”
“这样还省事些，你们留在家里种洋芋，我去码头上打零工挣钱，给咱家买粮买肉买油，日子过得难道不比佃田种稻好？反正我是不想再忍受陈家这么高的佃租了，明年咱不租！”
耿婆子大半辈子都是佃田种地过来的，还从没想过不种稻子的日子是怎么样的，一时被儿子的这个大胆的设想惊住了，下意识看向老伴：“他爹，你看这……”
耿老汉胸中憋着一股气，沉着脸思量半天，最后啪地一声把烟袋一拍，斩钉截铁道：
“满仓说得对，咱们又不是他陈家的老黄牛，五成的租子，还任劳任怨的给他陈家种地。如今有了高产洋芋，怎么都有一口饭吃，就算不租陈家的地，咱们也饿不死！”
“半途涨租的气，受一回就够了，明年——咱家不租了！”