说起粮税，严正谦也是头疼：“我问过布政使蒲大人，他说他已经写折子向陛下请示，请朝廷念及今年蜀中遭遇大旱，予以一定的粮税减免，然而目前陛下还没回复。”
“朝廷没放话，蒲大人也就不好明说到底要不要减免粮税，只说让我们尽力收税，能缴多少缴多少，到时候他视交上来的税粮情况，再给陛下上折子。否则现在还没到征夏税的季节就反复请上头减税，总归不太好开口。”
陈循洲一阵无语，没好气道：“尽力收税？不说具体的数字，给这么模棱两可的说法，怎么才算是尽力？只怕我们已经尽力了，交上去蒲大人又不满意，到时候还嫌我们交得不够，这不是变着法儿地逼我们催税吗？”
“咳咳咳！”严正谦突然猛烈地咳嗽了几声，拼命给陈循洲使眼色。
陈循洲回头，这才发现顾云霁眼睛微眯，正一眨不眨地盯着自己，浑身散发着危险气息，一脸“我倒要看看你能说出什么狂妄之言”的表情。
催税，当然不是口头催，暴力催逼，抢夺民粮，甚至打杀百姓等等，都是地方官和底层吏目常见的催税法子。虽然常见，但毕竟是违法的，若是捅到上面去，地方长官轻则挨申斥，重则罢官脑袋搬家。
对于顾云霁和严正谦之间闹的不愉快，陈循洲也有所耳闻，有一说一，他还真有点怕顾云霁一个不高兴把他们告到京城里去，毕竟刑部尚书就是人家的堂叔，朝廷向着谁不言而喻。
严正谦是提醒他，在顾云霁面前说话注意些，莫要让他抓到把柄。陈循洲于是连忙改口，装模作样道：“……当然，咱们叙州府上下都是勤政爱民的好吏目，自然不会行这等暴力催税之事。”
顾云霁见状内心轻嗤一声，没说什么，默默收回目光。
顾云霁这样的家世背景，京城不敢说，但凡是到了地方州府，只要他想，他完全可以在当地的官场横着走，只是从前他不愿那么做罢了。
不过如今看来，严正谦和陈循洲都不是什么省油的灯，用自己的家世适当地给他们一些压迫，至少能让他们收敛一些，不敢明目张胆地欺压百姓。
见场面有几分尴尬，严正谦轻咳两声，将话题拉回来：“眼下只是五月，距离稻子收割至少还有一个多月，要想到时候足额交上粮税，同时也是为了预防二次旱情的发生，接下来还是请二位大人多费心。”
顾云霁和陈循洲向严正谦拱拱手，客气道：“这是自然，请严大人放心。”
都是成年人，又同在一处做官，顾云霁没必要为了一场不愉快的争吵，就和知府严正谦撕破脸皮。官场之上，没有敌人，只有共同的利益，见人说人话见鬼说鬼话这样的本事，是他早晚要学会的。
说着，严正谦又看向陈循洲，一脸恳切的样子：“陈大人，你们陈家是本地的大户，占地尤多，粮税的事还是要麻烦陈大人多上心啊。”
陈循洲嘴角一垮，堪堪维持住脸上的笑容，心里早把严正谦骂了八百遍，言不由衷地道：“……这是我应尽之务，我都懂得的，严大人尽请放心。”
陈家占的地多半都挂在陈循洲名下，而陈循洲好歹是挂名监生，有功名在身，用不着纳税粮。
严正谦之所以要特意说这句话，是在暗示他有顾云霁盯着，他们不好暴力催税，那就只能陈循洲对自家的佃户多收些租子，将不足的税粮补齐。
偏生陈循洲和严正谦叙州府一起当了七八年的官，手里多多少少都有些对方的把柄，早已是利益共同体，严正谦要他多收租子补齐税粮，他还真不好拒绝。
于是陈循洲一边心里骂骂咧咧，一边还得摆出一副笑容，客客气气地应下。
——
转眼来到六月，稻浪金黄，正是收获的季节。可惜今年春夏大旱，粮食减产，农人们忙碌在田间地头之时，脸上总带着些多多少少的愁意——为一家人的生计发愁。
叙州府城郊，耿老汉一家正在算刚打下来的粮食。
耿老汉不识字，算术也不怎么样，笨拙地掰着指头念念有词：“……总共六亩田，江边一亩，打了三百斤粮食；村西头山脚下有三亩，还有山腰上有两亩……零零散散加起来，不到九百斤稻子。”
闻言，妻子耿婆子面容苦涩：“才九百斤，往年就算是普通年景，至少也能打一千三四百斤的稻子，今年遭了这么大一场旱灾，减产了差不多五百斤。”
耿老汉叹气道：“还好咱家有亩江岸边的淤田，没怎么受影响，光那一亩地就产了三百斤粮食，否则今年还会更难。”
“粮食减产了，租子八成不会减，若按往年的产量算，今年还得交四五百斤的租税，落到手里头的粮食也就不到五百斤。咱们一大家子人，这么点粮食怎么捱到明年秋收？这日子可咋过啊。”
儿子耿满仓故作轻松，安慰道：“爹，娘，别难过了，咱家不是还有洋芋吗。再有不到半个月洋芋就要成熟了，咱们当初种了六十斤的种子，若真像顾通判说的那么高产，到时候差不多能收获四百斤。”
“四百斤的洋芋，预留一百斤作下一季的种子，还剩三百斤，再加上五百斤稻子，总共八百斤粮食，咱家一共五口人，在下一季洋芋成熟前粮食绝对够吃的，不用担心。”
被儿子这么一说，耿老汉眉头瞬间舒展，心头一松：“满仓说得是，我都差点忘了还有洋芋了。往年咱家一年到头也就八九百斤粮食，现在距离下季洋芋收获只有半年，咱们却还有足足八百斤粮食，说起来，咱家今年的光景倒是比往年更好了。”
耿婆子眉梢染上喜意：“亏得有这洋芋，不然咱家今年真的是要饿死人了。我听人说，洋芋吃多了烧心，到时候咱们就掺在米里头熬粥，又能避免烧心又能让每个人多吃一点，那样再好不过。”
儿媳笑着接话道：“咱家的辣椒也快可以采摘了，过两天我问问隔壁王婶子，辣椒怎么做才好吃，咱们也来学那些城里人做点辣椒酱尝尝，正好就着洋芋米粥下饭。”
一提起洋芋，家里原本沉抑的气氛一下子就轻松起来了，一家人说说笑笑，畅想着未来的饱餐日子和丰收年景。
这时，一道不合时宜的凶恶声音在门外响起，漏风透光的木板门被摇得哐啷响：“耿老汉，开门！该交租子了！”